"MIL + 1, DE ORIHUELA A MANHATTAN", EL SUEÑO DE JUANJO CASELLES

(* pulsando en la foto, aparece a pantalla completa)

Los 15 participantes en la Travesía 20 Bridges. Juanjo Caselles y Andy García, a la derecha

Previamente a narrar el gran reto de Juanjo Caselles, vamos a conocer algunos datos biográficos sobre la historia de este soñador.

Nació en Orihuela (Alicante), un día de San Juan, el 24 de Junio de 1981 y desde bien pequeño demostró unas grandes dotes para todo tipo de deportes, natación, fútbol, que practicaba con asiduidad en la ciudad del Segura. 

Repentinamente, a los 13 años, se le diagnostica una Displasia de Cadera, una dolencia que tiene operación y con resultados satisfactorios, si se hace adecuadamente; pero no fue éste el caso de Juanjo, ya que la utilización de una técnica inadecuada en la operación a que fue sometido para remediar su dolencia, le dejó con discapacidad de por vida. 

Es de imaginar el tremendo golpe que puede representar para un chaval tan joven, y tan deportista a la vez, el ver truncadas tantas expectativas vitales por un error humano. Pero Juanjo no se amilanó ante la dificultad y, tímidamente al principio, empezó a tantear deportes que pudieran ser compatibles con su discapacidad. Hasta que descubrió la natación, y comenzó a practicarla con 17 años. 

La ausencia de instalaciones adecuadas para nadar en invierno en Orihuela y en toda la zona de la Vega Baja, hizo que buscara alternativas en Alicante, donde había más opciones y le era más fácil entrenar. 

Fue en el año 2000 cuando empezó a acudir de forma regular -su padre, ya fallecido le traía puntualmente- a las sesiones en la Escuela Municipal de Natación Adaptada de Alicante donde, con la ayuda de monitores como Aitor Bilbao, Nuria Caus, Antonio Ortiz o Juana López, empezó a demostrar sus cualidades y a dibujar cuál podía ser su futuro en la natación, al principio siempre en piscina. 

Pero para competir de forma oficial era imprescindible formar parte de un Club federado, por lo que, junto con otro grupo de compañeros con discapacidad, fundaron el Club Deportivo Aquarium (Aquarium CE) en 2005.

Juanjo en uno de los entrenamientos a sus compañeros

Juanjo demuestra desde bien temprano sus habilidades docentes como entrenador, por lo que comienza a dar clases de natación a compañeros del Club que se lo solicitan, hasta que en 2010 obtiene finalmente el Título Oficial de Entrenador de Natación, y comienza a hacer uso de él, ya de manera formal y regular, en el Club Aquarium. Durante un par de años, desde 2015 a 2017 incluso llega a ostentar la Presidencia de Aquarium CE, hasta que el pasado año decide abandonar tal responsabilidad ya que sus obligaciones laborales y deportivas le impedían desempeñar el puesto con la dedicación que él deseaba. 

El Club cuenta en la actualidad con un total de 40 nadadores, entre los que se encuentran algunos tan destacados como Marta Expósito y Manuel Martínez, reciente participante este último en los Campeonatos de Europa de Natación Adaptada, celebrados en Dublín este verano, donde fue 4º en braza.

Juanjo desarrolla labores profesionales remuneradas en COCEMFE Alicante (Federación de Asociaciones de personas con discapacidad física y orgánica de la provincia de Alicante), una entidad que cuenta con 20 trabajadores y  donde Juanjo ejerce labores, junto con otra persona, de coordinación relacionadas directa o indirectamente con el deporte de las personas discapacitadas.

Y una vez hecha esta introducción que nos ubica a Juanjo como ser humano y profesional, y nos muestra el inicio de su trayectoria "Desde Orihuela....", vamos a pasar a comentar los hechos que le han conducido "....hasta Manhattan" . En primer lugar hemos de decir que la primera parte del lema "Mil + 1" eran los kilómetros de entrenamiento que Juanjo calculó en principio necesarios para culminar el reto, y que realizó a lo largo del año previo al mismo, tal y como religiosamente iba informando en redes sociales. 

Fue en el lejano año 2000, estando ya en la Escuela Municipal de Natación Adaptada cuando hizo su primera prueba en Aguas Abiertas, a instancias de su por entonces entrenadora Nuria Caus, que le animó a participar. Fue en la mítica "Travesía Santa Pola - Tabarca", ya que en aquellas fechas esa prueba salía desde la villa marinera para arribar a la Isla de Tabarca. Él me confesaba que en aquella ocasión fueron apenas unas pocas docenas de nadadores los que participaron, puesto que aún esta Travesía no se había masificado tanto como lo está actualmente. Y aquella prueba le metió el gusanillo de la Aguas Abiertas en el cuerpo. 

David Pomares, José Luis Larrosa y Juanjo Caselles

En el año 2002 conoció a David Pomares, su alter ego -ya que David también tiene una discapacidad-, y que fue fiel acompañante en multitud de Travesías en todos estos años pasados;  con él estableció una sana competencia, dentro de la amistad que les une, que dura hasta nuestros días. En esas fechas también coincidió en repetidas ocasiones con José Luis Larrosa, con el que compartió brazadas en varias travesías. 

En 2015 se enfrenta a su primera "prueba larga", al participar en la Rotary Mariners (10km.) que, partiendo desde Arenales del Sol (Elche), finalizó en la Isla de Tabarca. El veneno de las largas distancias se va instalando cada vez con más intensidad en nuestro campeón, que en 2016 ya participa en la "Maratón Tabarca - Alicante" (21km.) finalizándola con un registro de 6h.14´.

También en 2016 participa en la "Ultra Ebre Maratón" (31km.) , a lo largo del Río Ebro, finalizándola en 6h.32´

Juanjo, con Pastor, Vera, Crivillés y Moreno en Rande

Y llegamos a 2017, en que animado por un grupo de amigos nadadores (Rafa Pastor, Eduardo Vera, Jorge Crivillés, Selina Moreno,....) se anima a participar en la "Batalla de Rande", una durísima prueba que se realiza en la Ría de Vigo, con unas aguas más que frías, pese a desarrollarse en pleno verano. 

Juanjo logra finalizar los 27km. de la Travesía en 7h.56´, con neopreno, ya que aún no estaba aclimatado a nadar distancias tan largas en aguas frías. Varios conocidos nadadores no pueden finalizarla por la dureza de las condiciones climatológicas y de la mar ese día.

Y ése fue el paso que le faltaba para tomar la decisión que iba a marcar su próximo reto: La Vuelta a la Isla de Manhattan, una durísima travesía de 46km. organizada por NYOW (New York Open Water), obligatoriamente sin neopreno, y cuyas condiciones de admisión son tremendamente exigentes,  incluyendo la solicitud de participación, que hay que cursar con una antelación mínima de un año. 

Bajo uno de los puentes del Harlem River

Nuestro héroe presentó la solicitud, junto con un amplio currículo deportivo en Aguas Abiertas, que es necesario justificar para ser admitido y, para su sorpresa, en Noviembre de 2017 recibió la noticia de que había sido finalmente elegido, para la Travesía que se disputaría el 25 de Agosto.

De la estricta selección que realizan desde la organización del NYOW baste decir que cada año son seleccionados solamente 60 nadadores de todo el mundo, que han de cumplir una serie de requerimientos específicos y demostrar fehacientemente que han sido capaces de finalizar pruebas de una dureza importante, que puedan garantizar sus posibilidades de llegar a Meta satisfactoriamente. Esos 60 nadadores son agrupados en 4 tandas de 15, que nadan en los meses de Junio, Julio, Agosto y Septiembre de cada año. 

El importe de la inscripción no es un detalle menor, ya que es de 2.300€, a lo que hay que añadir el coste de desplazamiento, manutención y estancia durante unos días previos a la prueba para aclimatarse al cambio de huso horario (jet lag), imprescindible para poder encarar con garantías de éxito una prueba tan exigente. En total el coste de la aventura se cifra en unos 5.000€, cantidad que no está al alcance de cualquiera. 

Uno de los gorros de promoción de la Travesía 20 Bridges

Pero Juanjo demostró una vez más que ni el elevado coste de su reto iba a ser un impedimento que le impidiera cumplir su sueño. Sí, su sueño, porque precisamente en 2018 hacía justo 20 años que había empezado a nadar después de producirse su discapacidad, y cuando comenzó su padre a traerle regularmente a nadar a las piscinas de Alicante; en homenaje a esa fecha, y al recuerdo querido del padre ausente, Juanjo comenzó una "cruzada" para recaudar fondos que le hicieran más llevadero el desembolso económico. 

Una de las quedadas solidarias para recoger fondos para la Travesía....

Gorros, camisetas, pulseras, tazas y todo tipo de gadgets con el motivo de la "Travesía 20 Bridges", así como quedadas solidarias para nadar, en las que cada nadador aportaba una módica cantidad para ayudar a Juanjo.... la imaginación no tenía límites, y la fuerza de voluntad para conseguir alcanzar el sueño corría paralela a los durísimos entrenamientos que se sucedían a lo largo de todo el crudo invierno en el mar. 

Recibimiento en el Rotary Club de Alicante

También el Rotary Club de Alicante dio su apoyo a nuestro campeón, tanto en su fase de preparación de la aventura, como una vez concluida la misma, en que le nombró Rotario de Honor. 

Por fin, el 22 de Agosto, Juanjo parte hacia Nueva York, acompañado de sus fieles amigos Noelia Moreno y Pepe Mejías que irían junto a él en el barco de apoyo durante toda la Travesía. Aparte de dicho barco (uno por cada nadador) también les acompañaba un kayac por participante que le iba proporcionando en cada momento el avituallamiento que se le iba solicitando. Juanjo pidió que el kayaquer dominara el español, ya que en un momento de tantísimo esfuerzo, temía no poder comunicarse adecuadamente con él en inglés. Y tuvo suerte, porque le asignaron a un español residente en Nueva York, Luis López, de quien Juanjo guarda un imborrable recuerdo por su apoyo físico y moral.

Juanjo junto con su kayaquer, el español residente en Nueva York, Luis López

El recorrido en torno a Manhattan

La cita era el día 25 de Agosto a las 5 de la mañana en Battery Park, junto al Río Hudson, muy cerca de donde en su día estuvieron las Torres Gemelas. Allí se les dio un detallado briefing donde se les explicaron todas las características y pormenores de la prueba. 

Y a las 7 de la mañana del 25 de Agosto, nuestro héroe estaba en el agua, junto con otros 14 valientes, dispuestos a cubrir los 46km. de nado que conllevan el circucindar la Isla de Manhattan, a través de los tres ríos que la rodean, el Hudson, el Harlem y el East River. 

El canario Andy Ortega, junto con Juanjo en la Meta.

No era el único español que se atrevió con la distancia en esta tanda del mes de Agosto, puesto que le acompañó Andy Ortega García, un canario con el que hizo mucha peña, y que finalizó la prueba justo el puesto inmediatamente anterior a Juanjo, con un registro de 8h.20´. Nuestro héroe se emociona al recordar el gran apoyo moral y la serie de consejos deportivos que le aportó Andy en su aventura.

Caixabank dedicó un amplio artículo a la aventura de Juanjo en Nueva York.

Las anécdotas que cuenta Juanjo de la prueba son interminables, como cuando debieron de pararse, y agruparse, todos los nadadores, para permitir la salida de un imponente crucero que salía por el Hudson, a una distancia lo suficientemente prudencial como para no ser arrastrados por su estela.

La Prueba se llama también de los "20 Bridges", ya que ése es el número de puentes bajo los que tienen que pasar en su recorrido . A continuación tenéis ordenados los puentes bajo los que fueron pasando, primero por el Hudson, más tarde por el Harlem River y finalmente por el East River:

The 20 Bridges around Manhattan Island include:

Hudson River (date built/length):

1. George Washington Bridge (1931/1,450.85 meters)

Harlem River (date built/length):

2. Spuyten Duyvil Bridge (1899/186 meters)

3. Henry Hudson Bridge (1936/673 meters)

4. Broadway Bridge (1962/170.08 meters)

5. University Heights Bridge (1908/82 meters)

6. Washington Bridge (1888/723.9 meters)

7. Alexander Hamilton Bridge (1963/724 meters)

8. High Bridge (1848/600 meters)

9. 18. Macombs Dam Bridge (1895/774 meters)

10. 145th Street Bridge (1905/489 meters)

11. Madison Avenue Bridge (1910/577 meters)

12. Park Avenue Bridge (1954/100 meters)

13. Third Avenue Bridge (1898/853.44 meters)

14. Willis Avenue Bridge (1901/979 meters)

15. Triborough Bridge (1936/230 meters)

16. Wards Island Bridge (1951/285.6 meters)

East River (date built/length):

17. Ed Koch Queensboro Bridge (1909/1,135 meters)

18. Williamsburg Bridge (1903/2,227.48 meters)

19. Manhattan Bridge (1909/2,089 meters)

20. Brooklyn Bridge (1883/1,825 meters)

Y finalmente, después de 9h.11'23", llegó nuestro héroe al punto de Meta, mucho menos cansado -según propia confesión- de lo que había pensado que acabaría, y con una inmensa alegría en el cuerpo después de haber ido contemplado todo el Sky Line de Nueva York desde una perspectiva inédita para la inmensa mayoría de los mortales. No pudo en esos momentos evitar el tener un emocionado recuerdo para su padre, y para aquellos lejanos días del año 2000 en que lo traía puntualmente a sus sesiones de entrenamiento en la piscina de la Escuela Municipal de Natación Adaptada de Alicante.

Juanjo llegó en 5º lugar, después de su amigo Andy, y casi dos horas antes que el último participante en arribar a Meta

Place	First Name	Last Name	Age	Time	Hometown
1	Sandra	Frimerman-Bergquist	35	8:01:44	Excelsior, MN, USA
2	Paul	Georgescu	40	8:03:37	Bucharest, ROU
3	Valerie	Teany	46	8:10:11	East Point, GA, USA
4	Andy	Ortega Garcia	45	8:20:25	Las Palmas de Gran Canaria, ESP
5	Juan Jose	Caselles Lopez	38	9:11:23	Orihuela, ESP
6	Giuseppe	D’Alessandro	45	9:14:43	Palermo, ITA
7	Philip	Hoyland	52	9:19:52	Mancester, GBR
8	John	Muenzer	57	9:22:31	Loveland, OH, USA
9	Graham	Walton	46	9:23:58	Consett, GBR
10	Estefania	Gomez Counahan	48	9:26:06	Tizapan San Angel, MEX
11	Kimberly	Plewa	36	9:26:15	Rahway, NJ, USA
12	Hayley	Barnard	43	9:27:35	Salisbury, GBR
13	Karina	Almanza	38	9:42:18	Mexico City, MEX
14	Peter	Mostacci	57	9:43:21	Palermo, ITA
15	Crispin	Thorold	45	10:18:56	Abu Dhabi, UAE

No podía faltar la foto junto con el mítico toro de Wall Street

Después de la tempestad llegó la calma, y Juanjo aprovechó que estaba al otro lado del charco para disfrutar aún de unos días haciendo turismo en la ciudad de los rascacielos, para ver desde tierra todo ese paisaje que tanto había disfrutado desde el agua. 

Recibimiento en el Ayuntamiento de Orihuela

Regresó a España el 30 de Agosto y, desde el mismo momento de su aterrizaje en tierras alicantinas, todo fueron felicitaciones y parabienes, tanto de sus amistades, como de entidades que habían colaborado con él en la promoción pre-Travesía. 

También tuvo un recibimiento muy cariñoso por parte del Ayuntamiento de su querida Orihuela, con el Alcalde, Emilio Bascuñana a la cabeza, que quisieron poner de manifiesto con ello la alegría generalizada que su ejemplo y su hazaña ha causado entre la población en general.

Juanjo en su visita al Orihuela C.F.

Tampoco faltó una visita al Orihuela F.C., el equipo de sus amores, donde impartió una pequeña charla de motivación en la que puso de manifiesto la importancia del esfuerzo, del sacrificio y de no desanimarse ante las dificultades para superar los malos tragos que a veces nos plantea la vida.

Y llegados a este punto, es el momento de plantearse nuevos retos. El primero que se adivina en el horizonte deportivo de nuestro amigo Juanjo es realizar la "Batalla de Rande" (27km.) sin neopreno, el próximo verano de 2019, con idea de irse aclimatando a nadar largas distancias en aguas frías. 

Todo ello con vistas al gran reto de 2020 que sería el Cruce del Canal de la Mancha. 

Una de las nadadas solidarias para recaudar fondos

Espero que os haya gustado, este pequeño recorrido por la historia de un gran campeón

¡Nos vemos en el agua!

José María Galera (Josemari)
OWS Alicante